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他们在宣府过了个醉生梦死的逍遥年, 正月初八这天金海桐率鞑靼使团访问宣府，朱昀曦为她举行了隆重的接待仪式。
酒宴上金海桐说要向中国朝廷进献一份厚礼，命人呈上一只漂亮的铜箱子。
朱昀曦让侍从打开箱盖, 看到里面的事物, 人们集体倒吸凉气。
柳竹秋的席位离箱子很近, 只见箱内装着一颗用盐腌埋的人头。
朱昀曦保持镇定，严肃诘问金海桐：“夫人，这是什么人？”
金海桐笑道：“殿下不认得吗？这就是在辽东造反的宦官张钦呀, 前些时候他逃到巴尔虎，被我们的人抓住，之后便畏罪自杀。大汗命人割下他的首级，让我顺便带来送与贵国。”
不久前辽东叛乱已被成功镇压, 官员奏报反贼头目张钦潜逃至鞑靼国境。
朝廷正想派人去向安腊塔汗商议缉拿和引渡事宜, 现在对方主动献上逃犯人头, 真省去不少麻烦。
朱昀曦带出来的宫人里有曾与张钦打过交道的，他传召这些人前来辨认，证实这的确是张钦的首级。
他高兴地向金海桐致谢，表示要替她向皇帝请赏。
金海桐笑道：“我正想向殿下讨要一人”
朱昀曦问是谁。
她公然望着柳竹秋说：“上次温大人率使团到我部做客, 帮了我们很多忙。我和可汗都很欣赏她的才干, 想吸纳这样的人才协助我们治理草原。希望殿下能做主将她赐给我们。”
柳竹秋暗暗吃惊, 朱昀曦心里更是狂风乍起，当即义正词严拒绝。
“温大人是本国命官，不能去他国为臣，请夫人见谅。”
金海桐泰然进逼：“据我所知，温大人只是散官, 尚无正职, 来我国效力也无太大妨碍吧。”
朱昀曦急于做否决, 仓促地找来一个冠冕堂皇的理由：“她近期立下大功，还朝后即会被授予官职爵位。她不仅得陛下赏识，更是孤王的左膀右臂，孤王断断少不得她。天下人才众多，请夫人另外物色。”
金海桐不再强求，说完场面话笑着看了柳竹秋一眼。
柳竹秋读懂她的眼神，明白她在用激将法替自己向太子索要功名，心下感激喜悦。
宴席散去，朱昀曦召她相见，向她发表对金海桐的不满。
“我早知胡虏野蛮彪悍，没想到他们的首领夫人也这般粗鲁无礼。在宴会上献人头就不说了，明知你是我的亲信还当众问我要人，这不是故意给我难堪吗？”
柳竹秋料到他会如此，默默看他发泄。
朱昀曦发牢骚时也在悄悄观察她，见她毫无同仇敌忾的意思，不满道：“你为什么这么冷漠，看我当众受欺辱你都不生气？”
柳竹秋忙说：“臣女当然生气，可臣女与金夫人接触过，了解她的人品，她应该不是有心的。”
朱昀曦眯起眼睛，眼缝里透出怀疑。
“听说你在鞑靼时对金海桐使用美男计，才促使安腊塔汗接受和约。今天那蛮婆厚着脸皮向我要人，传闻莫非是真的？”
他知道柳竹秋魅力大，做温霄寒时比寻常男子更易吸引女性。连太子妃都曾因一次邂逅就为之倾倒，若成心勾引，只怕能引逗得嫦娥下凡。
而且这女人做事剑出偏锋，没准真会为了完成任务演戏。
若果然如此，他虽不至于怪罪她，但郁闷在所难免。
柳竹秋诧异地看着他，进而喷笑。
“殿下真信那些无稽之谈？”
“我是不愿相信，可那种事你又不是做不出来。”
“哈哈哈。”
“你敢嘲笑我？”
“臣女不敢。”
柳竹秋忍笑捧住太子的
脸，他每到气鼓鼓时就会大大削弱面部的年龄感，像个可爱的纯情少年，而且这表情是她独享的。
“臣女今天才知道，殿下还会吃女人的醋。”
被识破心思，朱昀曦又窘又怒，抓住她的腰训斥：“谁让你老是随便对人卖弄风情？我早想说了，你跟冯如月写信的措辞都比跟我的温柔真诚。”
他一时嘴快冲散柳竹秋的笑容，甜蜜消退代之以谨慎。
“殿下看过臣女写给太子妃娘娘的书信？”
朱昀曦自悔失言，惊了正在入网的大鱼，忙遮掩：“有一次我和冯如月在宫里赏花，她说花前月下赏美人更有情韵，不仅美人能借韵于娇花，娇花也能借情于美人，二者相映生辉，是谓风月。我听这不似她的口风，一问才知是你与她通信时说的。你跟我在一起时几曾说过这么有趣的话？是不是觉得我文采不及冯如月，不配跟你雅谈？”
倒打一耙的策略很见效，柳竹秋连忙娇哄：“您说哪里话，臣女跟您一起时都在亲身领略风月，还用得着空谈吗？”
朱昀曦做戏做足，冷着脸抱怨：“狐狸精，不止教坏我，还想教坏我的妃子。”
柳竹秋忍不住反唇相讥：“殿下就会欺负人，也不知当初是谁给臣女看那本《阴阳和合大观》的。”
朱昀曦脸刷地红了，促刺抵赖：“我是抱着奇文共欣赏的心态给你看的，谁知你硬要照着练习，我不忍拒绝才勉为其难配合。”
“您当时很勉强吗？也是，臣女还记得我们学那个颠三倒四学了整整一个时辰都没成功，您累得汗流浃背还不肯放弃，确实太勉强自己了。”
从小自矜自持的男人永远赢不了柳竹秋的厚脸皮，使劲挠着她的痒处羞急笑骂：“胆大包天的女流氓，今天非好好治治你。”
他趁柳竹秋蜷缩躲避，猫腰扛起她，去床帐里温习《大观》，玩到人仰马翻才搂抱着一块儿睡去。
第二天柳竹秋代表太子去看望金海桐，临走前朱昀曦叮嘱她不许与对方单独说话。
“我不是乱吃飞醋，她知道你是女子，不用跟你忌讳，可旁人看来你们一个是番邦王妃，一个是有妇之夫，见你俩孤男寡女共处一室定会非议。你如今做了官，行事不可再像过去那般随意，尤其得注重操守，否则定被言官们弹劾。”
柳竹秋明白这道理，面见金海桐时小心在意，一言一行都遵守外交礼仪。
金海桐也懂得她的处境，得体地配合她走完过场，方含蓄询问：“昨天听太子殿下说大人回京后将被封官赐爵，我先在这里贺喜了。”
柳竹秋连忙起身揖拜：“这都多亏夫人成全，敝人感激不尽。”
金海桐客气一句，推说还要接待别的访客，请她先回去了。
好友重逢不能尽欢，柳竹秋深感遗憾。当晚几个鞑靼侍女到她的住处求见，说是替金海桐来送礼物。
柳竹秋亲自接待，发现其中一个竟是金海桐本人。
她惊喜地将她迎进卧房，命瑞福在门外望风，拉住金海桐的双手笑道：“事前没接到夫人通知，未准备好茶果招待，还请恕我怠慢。”
金海桐同样笑容灿烂：“我又不是来吃茶的，今天那么多人盯着也不能跟你畅快叙旧，我才想出这个掩人耳目的法子。”
她俩坐在床沿上畅叙契阔，柳竹秋正式感谢她在宴席上帮忙向太子求官。
金海桐说：“他能够兑现承诺就好，不然我还会跟他抢人。你不知道我们大汗真的很欣赏你，你若肯来草原，定会受他重用，还不必再隐瞒女子身份。”
柳竹秋谦逊致谢，说自己难离故土，也放不下渐入正轨的事业。
金海桐调侃：“你还舍不得太子吧，他确实仪表非凡，这次安西娅也想跟来，幸好我有先见
之明果断拒绝了，否则让她瞧见太子可了不得。”
柳竹秋玩笑：“难道她会带人掳走太子？”
金海桐故作严肃：“很有可能。”
说完就与她一起大笑。
临别时她握住柳竹秋的手郑重告诫：“音乐能体现一个人的内心，昨天我听了太子创作的那首《边沙行》，发现他的爱憎都极为强烈，这样的人疑心病最重。他现在宠信你便把你捧上天，有朝一日见疑，定会狠心迫害。你要小心别全情投入，谨防来日生变。”
柳竹秋深以为然，更谢谢她的衷心爱护，虽然日后再见遥遥，她们仍会相互守望，成为彼此的依托。
正月十一，庆德帝派人来宣府封赏本次出征的立功人等。
柳竹秋因履立军功多次救驾，获赐一等忠勇伯，食禄一千二百石，妻子荣荫，赏银五千两，另赐京城内的宅邸一座。
本朝文臣不许封公侯，最高只能封伯爵，开国百年来仅两位文官因军功受爵，这意味着温霄寒这个名字将被载入史册，与前代名臣们一道流芳百世。
这份殊荣值得炫耀，不用皇帝催促，柳竹秋先怂恿朱昀曦尽早回京，她迫不及待想穿上御赐的蟒袍，随大军游街过市，让亲友们同来见证辉煌。
朱昀曦也想赶回去陪尊长们过元宵节，十三日清晨班师还朝，黄昏过居庸关，十五日上午进入北京城的德胜门。
臣民们昨日闻得太子即将凯旋，都忙着准备迎接，天不亮便在安定门大街两旁张灯结彩，搭起劳军的戏台和送饭送酒的草棚。
百官齐来接驾，占据了护国寺一带最宽敞的地势停放车轿，道旁遍立绯衣乌纱，密密麻麻插满献礼的彩旗，几乎遮蔽两旁的建筑。
巳时，军队正式进城，前军过后是太子的卫队。
但见三千骑兵铠甲鲜明，马匹雄壮。
太子的仪仗队被簇拥在中部，几十个身着彩衣的侍从们高举龙伞龙扇，令旗幢幡。身后跟着庞大的鼓乐队，画角金鼓，铿鎗闛鞈。再后是八十名统一骑黑马跨玉鞍，戴赤甲金盔的御前侍卫，整齐有序地导引着太子的朱漆象辂。
辂亭四周环绕数十名穿飞鱼服佩绣春刀的锦衣卫。
一位着大红织金蟒袍的年轻官员紧跟在车驾左侧，骑着神骏的白马，背着镶金乌木弓，腰系珠翠装饰的宝刀，玉面美髯，萧萧肃肃，爽朗清举，宛如画中人物。
旁观者们都被这大官出众的外表吸引了，一些人先认出来。
“这不是温霄寒吗？他什么时候做了这么大的官？”
“你们还不知道呀，他出使鞑靼，随后在山西平叛剿匪，后来又在边境协助太子击败鞑靼叛军，是朝廷的头号功臣呢。”
温霄寒素有仁义之名，百姓们都希望他能平步青云，这样就多了一个为民做主的好官。
朱昀曦坐在车内，耳听得人群夹道欢呼，声浪层叠不穷。
他让云杉推开一点窗缝，悄悄向往张望，视线瞟过热闹场景，最终落定到柳竹秋身上。
一直看不惯她扮大胡子男人，可今天瞧着她那神气活现，举世共钦的英姿，他不禁得意倍增。
将来他可能达不到唐宗宋祖的功绩，但老婆一定比他们的都厉害。
柳竹秋发现朱昀曦正在探视，欢笑着回望他，心情与之仿佛。
太子不负臣民期望威武凯旋，作为本次胜利的功臣之一，她与有荣焉，仅仅是这一刻的光彩便不枉此生了。
车驾行至护国寺，她在道旁跪地迎驾的官员中看到父兄的身影。
柳邦彦也瞧见女儿了，早心情复杂地低下头。
柳竹秋有意在他们跟前下马，待官员们起身后向他们礼貌施礼：“有劳大人们前来迎接，诸位都辛苦了。”
众人连忙还礼，争着殷勤问候。
一人恭维：“下官听闻陛下已封温大人为忠勇伯，实乃可喜可贺。”
柳竹秋含笑谦虚：“微末寸功不意得此隆恩，晚辈惶恐之至啊。”
即刻收获更多赞誉，都说她“居功至伟”，“实至名归”。
她瞅见父亲面红耳赤不吭声，存心捉弄他，笑问站在他身旁的柳尧章。