第二天严知孝吃过早饭叫严萍帮他穿上皮鞋穿上丝罗大褂提起手杖他想到北菜园陈氏公馆去找陈贯群。一出大门正碰上冯贵堂走到门前。
冯贵堂今天穿着袍子马褂戴着缎子帽盔新理了修成八字胡髭。严知孝、陈贯群、冯贵堂三个人在北京读书的时候见过面一块玩过。今天他以同乡故里和表亲的关系来看望严知孝。可是严知孝一看见冯贵堂立时脑子里唤起一个念头：当他的表兄冯老锡和冯老洪打官司的时候冯贵堂站在冯老洪的一边。那时冯老锡也找过严知孝严知孝不愿走动衙门多管诉讼上的俗事。再说同族两院打官司谁打输了也不好谁打赢了也不好。于是就一口回绝不管。冯贵堂熟悉法律衙门口里熟人多他帮助冯老洪冯老锡只得打下风官司了。
冯贵堂看见严知孝从门里走出来把脚一站笑出来问：
“表兄！你要出门？”
严知孝也只好站住脚说：“呵！你才来了我想到贯群那里去。”他想：“贵堂一定是有什么事情。”
说着两个人又走回来到严知孝的书斋里。严知孝问：
“怎么到保定来打什么官司？”
他这么一问冯贵堂搓着手笑了说：“我倒是爱打官司我是法科毕业嘛！可是这一趟来并没有什么官司可打。我想看看育德铁工厂的水车。”他坐在椅子上伸手捻着帽盔疙瘩转了几个圈儿放在桌子上说：“嗯育德中学虽然是私立的还办得不错。这位校长也是个能人能办好学校也能办好工厂都能赚不少的钱。”
严知孝斟了一碗茶放在冯贵堂面前问：“听你说话倒是挺注意实业乡村里兴开水车了？”
冯贵堂说：“那里乡村里人都是死脑筋净想逮住兔子才撒鹰。你要想对耕作方法有所改良比登天还难呢！”
严知孝说：“恐怕和乡村经济破产有关系吧！”
冯贵堂说：“那里他有了钱在柜里锁着都不肯拿出来叫它折个斤斗儿那还不等于是死钱？光是在一些穷老百姓身上打算盘。如今乡村里人穷得不行整着个儿煮煮能撕出多少拆骨肉来？”
严知孝问：“听说你回了家日子过得还不错你的庄稼长得怎么样？梨呢？”
冯贵堂说：“老辈子人们都是听天由命根据天时地利长成什么样子算什么样子。我却按新的方法管理梨树教长工们按书上的方法剪枝、浇水、治虫。梨子长得又圆又大可好吃哩！可是那些老百姓们认死理叫他们跟着学他们还不肯。看起来国家不亡实无天理！看人家外国说改良什么一下子就改过来日本维新才多少年实业上达得多快！”
严知孝听他说到农业上的事情倒生了很大兴趣。他说：“恐怕和穷困有关系吧！人们没有钱用不起那么多人工垫办不起。”
冯贵堂生气说：“他们垫办起了也不垫办。咱倒想办办这**好事叫人敲锣集合人们来看我剪枝你猜怎么样？庄稼百姓们一个人也不来！”
严知孝说：“你得先告诉他们这种好处。”
冯贵堂说：“不行你说个天花乱坠他们也不肯信你。”
两个人说起家常话冯贵堂说了一会子他回家以后如何改良家务如何把牛换成骡马如何养猪。如何开了油坊、粉房、扎花房。又如何开了杂货铺子、花庄什么的。他说：“在目前我的努力方向是把地里都打上水井买上水车。要按着书本上学着外国的方法耕种土地叫我的棉花地上长出花堆玉米地上长出黄金塔来。”
严知孝一听觉得冯贵堂谈得很有道理也跃跃欲试。他老早就想过田园生活：茅屋三椽老枣数株二亩田园一口小井一把辘轳就足以娱晚年了。他说：“你说的倒是一个良好的方向。”
冯贵堂说：“我还想开鸡场在乡村里养鸡养兔。据说法国有一种蛙每只能长半斤重可以肉食。要是把我那大水塘里都养上这样的河蛙也能赚不少钱！”
冯贵堂健谈一谈起来就可以坐折了板凳熬干了灯油。严知孝心中有事觉得实在烦躁可是又不能不奉陪。冯贵堂和冯老锡不和他又怕引起冯贵堂多心。直到冯贵堂抬起手看了看表有十一**钟了才站起身来说：“时间不早了我要回去。”
这时严知孝心上才松下来问：“你住在什么地方？”
冯贵堂说：“我住在第一春。”第一春饭店是当时保定市最大的旅馆。一些冠盖往来大商巨贾上城下县都住在这儿。冯贵堂说：“长时间不见了我还想请你去吃顿便饭。”
严知孝说：“贯群初到保定在那里吃过一次饭也有好久不去了。你住在那里还行你有钱。”